O Fed pode permanecer independente sob Trump?

No fórum anual do presidente do BCE (Banco Central Europeu) no mês passado, Christine Lagarde tirou um momento para elogiar um banqueiro central de fora das fronteiras europeias.

Jerome Powell, disse ela, personificava o "padrão de um banqueiro central corajoso", levando a uma ovação calorosa para o presidente do Fed (Federal Reserve, banco central dos EUA) que estava sentado à mesa principal com a cabeça baixa.

O tributo da elite bancária central contrastava fortemente com o tratamento que Powell havia recebido apenas horas antes do homem mais poderoso do mundo.

O presidente dos EUA, Donald Trump, havia postado anteriormente uma nota manuscrita em sua plataforma Truth Social, sua assinatura em tinta preta grossa de Sharpie rabiscada sobre uma tabela de taxas de juros do banco central —os suíços com as mais baixas e os EUA em 35º lugar. Ele criticou Powell, a quem havia nomeado durante seu primeiro mandato, por não reduzir as taxas, dizendo que ele havia "custado uma fortuna aos EUA".

A Casa Branca insiste que o Fed é uma barreira aos seus esforços para impulsionar o crescimento dos EUA. O porta-voz Kush Desai disse que Trump tem "um direito da Primeira Emenda como cidadão americano e dever como nosso comandante... de expressar suas preocupações sobre políticas falhas", que ele acrescentou estarem "desnecessariamente contendo o ressurgimento econômico que esta administração está tentando desencadear com um conjunto completo de reformas".

Mas outros acreditam que tem mais a ver com os custos de empréstimos federais no contexto do aumento da dívida governamental. "É bastante universal ter um presidente que quer taxas mais baixas", diz Don Kohn, ex-vice-presidente do Fed que agora está no think-tank Brookings Institution.

"O que é sem precedentes é que [Trump] não quer taxas mais baixas para estimular a economia, [para ele] trata-se de reduzir o custo da dívida... Isso é preocupante porque vincular a política monetária ao alívio das pressões orçamentárias é um caminho certo para uma inflação mais alta."

Na quarta-feira (9), Trump pareceu confirmar isso, postando em sua plataforma Truth Social que a taxa de fundos federais estava "pelo menos 3 pontos muito alta" e "custando aos EUA US$ 360 bilhões (R$ 2 trilhões) por ponto percentual em custos de refinanciamento".

O Fed manteve os custos de empréstimos em espera entre 4,25 e 4,5% este ano, mesmo quando outros bancos centrais fizeram cortes. No fórum do BCE, Powell disse que se não fossem as tarifas do "dia da libertação" de abril e seu impacto nas previsões de inflação dos EUA, o Fed "provavelmente já teria cortado as taxas [novamente]".

Frustrado com a postura do Fed, Trump criticou publicamente seu presidente, descrevendo Powell de várias formas como "estúpido", "terrível", "cabeça-dura", "uma mula teimosa" e "um total e completo idiota."

Em maio, Powell foi convocado pela primeira vez à Casa Branca, para prestar contas das ações do Fed perante o presidente, o vice-presidente J.D. Vance, o secretário de comércio Howard Lutnick, o secretário do Tesouro Scott Bessent e Kevin Hassett, presidente do Conselho Econômico Nacional.

Trump também falou sobre demitir Powell antes do fim de seu mandato ou, mais recentemente, nomear seu substituto —um chamado presidente-sombra— muito antes disso.

Em jogo está a contínua separação da política monetária do Federal Reserve da política, em vigor desde 1951 e respeitada pela maioria dos presidentes e legisladores desde então. Os freios e contrapesos destinados a preservar essa independência permaneceram em grande parte intactos —uma opinião da Suprema Corte em maio aliviou os temores de que Powell seria demitido, por exemplo— mas estão sendo testados como nunca antes.

A intimidação alarmou os investidores, com a moeda americana caindo para uma mínima de três anos depois que o The Wall Street Journal relatou que Trump poderia anunciar um novo presidente já nos próximos meses. A Casa Branca negou que uma decisão seja "iminente", mas no final de junho, Trump disse que tinha uma lista de "três ou quatro nomes" para substituir Powell.

A formulação de políticas imprevisível de Trump e a violência verbal não são os únicos desafios que o presidente do Fed enfrenta em seus últimos 10 meses no maior cargo do sistema bancário central.

Os ataques do presidente àqueles que ele percebe como inimigos ajudaram a alimentar um desprezo populista pelas elites. "Há menos respeito pela expertise do que havia nos anos 1990", diz Sebastian Mallaby, pesquisador sênior de economia internacional no Conselho de Relações Exteriores.

O consenso sobre a direção das taxas de juros entre os 12 membros do FOMC (Sigla em inglês para Comitê Federal de Mercado Aberto) também começou a se desfazer, depois que dois sinalizaram recentemente que votariam por um corte na próxima reunião de definição de taxas.

Powell disse que planeja permanecer no cargo até que seu mandato como presidente expire em maio de 2026, e substituí-lo por alguém mais maleável não será simples.

Sua assídua construção de consenso entre membros do Congresso poderia tornar difícil a confirmação de uma figura leal a Trump sem qualificações. A estrutura do Comitê Federal de Mercado Aberto limita o poder do presidente, enquanto alguns dizem que as críticas abertas de Trump a Powell dissuadirão candidatos.

"Você não quer ser visto como a pessoa que sucumbiu à pressão política. E se você pensasse que iria sucumbir, não vejo uma pessoa com mesmo modesta integridade aceitando o trabalho", diz Raghuram Rajan, acadêmico da Universidade de Chicago que também enfrentou pressão política durante seu tempo como governador no Banco de Reserva da Índia.

"Eu acho que a maioria das pessoas simplesmente diria: 'Deixa pra lá, não vale a pena'".

A relutância de Trump em oferecer um segundo mandato a Janet Yellen, quebrando uma tradição bipartidária de quase 40 anos de apoio aos presidentes do Fed em exercício, levou-o a nomear Powell —por recomendação do então secretário do Tesouro Steven Mnuchin— para o cargo em novembro de 2017.

Na época, ele se agradou do republicanismo moderado de Powell, sua abordagem pró-mercados e seu histórico em private equity. Ele também respeitava sua experiência como governador do Fed e a percepção de que ele estava mais aberto a cortes nas taxas de juros do que os outros principais candidatos — John Taylor e Kevin Warsh, ambos da linha-dura da Instituição Hoover na Universidade Stanford.

Mas Powell caiu em desgraça logo após assumir o cargo, quando o FOMC aumentou as taxas em sua primeira reunião como presidente e mais três vezes durante 2018. No ano seguinte, Trump questionou se o presidente da China, Xi Jinping, ou o presidente do Fed era uma ameaça maior aos EUA.

Desde então, o presidente não fez segredo de seu desprezo pelo papel de presidente do Fed. O trabalho, disse ele pouco antes de ser eleito pela segunda vez, exigia que o titular "apenas aparecesse no escritório uma vez por mês... jogasse uma moeda... e todo mundo fala de você como se você fosse Deus".

Ele deixou claro que sua próxima escolha para o que ele descreve como "o melhor trabalho no governo" será baseada menos no conhecimento técnico e mais na subserviência à Casa Branca.

"Quem quer que esteja lá vai baixar as taxas", disse o presidente dos EUA no Salão Oval no final de junho. "Se eu achar que alguém vai manter as taxas onde estão, não vou colocá-lo lá."

Mas pessoas de dentro do Fed acreditam que Trump está subestimando os desafios que seu indicado pode enfrentar uma vez que entre em uma instituição com uma longa história de independência do governo.

"A memória dos anos 1970 está gravada na estrutura institucional do Fed", diz Diane Swonk, economista-chefe da KPMG US. "Até o zelador lá sabe quem foi o pior presidente do Fed da história", acrescenta ela —uma referência a Arthur Burns, que cortou as taxas após pressão de Richard Nixon antes da eleição presidencial de 1972, apenas para a inflação disparar e o crescimento colapsar após o choque do preço do petróleo no ano seguinte.

Paul Volcker, agora considerado um dos presidentes mais eficazes, teve que elevar as taxas de juros para dois dígitos para domar a inflação, suportando críticas do público enquanto o desemprego ultrapassava 10%.

O Fed enfrentou críticas periódicas de presidentes desde então. George H.W. Bush, em cuja administração Powell serviu como funcionário do Tesouro, culpou o presidente do Fed Alan Greenspan por sua derrota em 1992 para Bill Clinton, embora Greenspan tenha sobrevivido e até sido renomeado para um quinto mandato pelo filho de Bush em 2004.

Powell absorveu as lições mais importantes do longo mandato de Greenspan: enfrentar desafios do poder executivo e manter boas relações com o Congresso. "Desde o momento em que [Powell] se tornou presidente do Fed, o número de visitas ao Capitólio aumentou drasticamente, em relação a seus dois predecessores", diz Mallaby, autor de uma biografia de Greenspan.

Significativamente, os ataques de Trump ao Fed raramente foram ecoados por membros do Congresso. O senador republicano John Kennedy até o defendeu publicamente, dizendo que ele tinha "sangue de tigre" e "não passaria para a história como o presidente do Federal Reserve que permitiu que a inflação se tornasse selvagem como uma lebre em março".

Funcionários atuais e antigos dizem que a fusão da teoria monetária e da independência operacional em estruturas que visam um nível específico de inflação ajudou o banco central a parecer mais apolítico.

"O Fed como instituição tem uma compreensão muito mais refinada de sua própria doutrina política", diz Mallaby. "Havia muito uma espécie de política improvisada, ad hoc, de banco central nos anos 70. Isso é muito, muito diferente de onde o Fed está hoje".

A estrutura organizacional incomum do FOMC também pode ainda se provar um obstáculo eficaz para que o sucessor de Powell simplesmente execute os desejos de Trump. "Existe uma ficção de que o presidente simplesmente consegue o que quer — isso não é o caso", diz Jon Faust, professor da Johns Hopkins que serviu como conselheiro especial de Powell.

"O presidente é uma figura poderosa na construção de consenso, mas nenhuma política é adotada sem convencer a maioria do comitê de que é a melhor coisa a fazer".

Nesse comitê estão sete governadores baseados em Washington e os presidentes dos 12 Feds regionais —instituições privadas de todo os EUA— dos quais cinco votam na política monetária. Eles são nomeados por conselhos compostos por financistas locais e líderes empresariais e só podem ser demitidos por uma maioria dos governadores do conselho.

John Williams de Nova York, Austan Goolsbee de Chicago e Alberto Musalem de St. Louis —todos membros votantes do FOMC— têm sido muito mais incisivos que Powell ao alertar sobre os danos que a guerra comercial de Trump causará à economia dos EUA.

Os quatro anos de Trump no cargo renderão apenas dois assentos vagos entre os governadores. O primeiro fica disponível em janeiro, oferecendo a Trump a chance de colocar seu escolhido no FOMC antes de Powell deixar o cargo. O segundo é o próprio assento de Powell, no final de janeiro de 2028, embora ele não tenha revelado se planeja continuar como governador quando seu mandato como presidente terminar.

Embora os governadores frequentemente não cumpram seus mandatos completos de 14 anos, pessoas de dentro dizem que muitos dos que estão no conselho estão extremamente conscientes da pressão que sair mais cedo colocaria sobre a instituição.

Dentro de 48 horas após a reunião do FOMC de 18 de junho, Christopher Waller, um candidato para substituir Powell, disse à CNBC que os dados recentes sobre inflação eram bons o suficiente para justificar um corte na taxa já em julho.

Em 23 de junho, Michelle Bowman, a escolha de Trump para liderar a supervisão bancária, seguiu o mesmo caminho. A perspectiva de dois governadores do Fed votando contra o presidente —algo que aconteceu pela última vez em 1993— levou a um mal-estar dentro da instituição de que os golpes de Trump estão começando a surtir efeito.

Outros membros do FOMC consideram Powell um construtor eficaz de consenso, sugerindo que alguns votos contra ele não seriam um golpe fatal. E as visões dos dissidentes não estão longe das do resto do comitê; uma maioria, incluindo Powell, provavelmente apoiará um corte em setembro se as leituras de inflação permanecerem benignas.

Mas se as tarifas elevarem os preços nos próximos meses, o FOMC pode tirar um corte de setembro da mesa. Isso poderia aumentar as tensões com a Casa Branca e levar Trump a nomear seu escolhido para substituir Powell mais cedo.

Outro possível candidato, o Secretário do Tesouro dos EUA Scott Bessent, foi o primeiro a sugerir a ideia de um presidente sombra antes da reeleição de Trump em novembro, dizendo à Barron's que isso significaria que "ninguém vai realmente se importar com o que Jerome Powell tem a dizer".

A teoria é que os investidores não apenas reagem ao que os bancos centrais fazem —mas ao que eles acham que farão. Se o indicado de Trump sinalizar cortes agressivos uma vez que esteja no cargo, os investidores ajustarão suas expectativas de taxa a partir de meados de 2026, reduzindo os custos de empréstimos federais.

Isso só funciona se o discurso do banco central for crível —mas os investidores já estão ouvindo. Eles responderam aos rumores de um novo presidente do Fed precificando mais cortes nas taxas, embora menos do que Trump gostaria.

Bessent parece ter esfriado a ideia desde então, dizendo no final de junho que não achava que alguém estivesse "necessariamente falando sobre" a ideia de um presidente sombra do Fed. Mas ainda circulam rumores sobre potenciais candidatos, que também se pensa incluírem o presidente do Conselho Econômico Nacional, Kevin Hassett, e Kevin Warsh da Instituição Hoover.

Quem quer que Trump escolha precisará ser confirmado pelo Senado, onde o controle republicano não garante que um indicado seja confirmado. "Vimos o Senado aquiescer aos desejos de Donald Trump, mas há muito apoio no Congresso em ambos os lados do corredor pela independência do Fed", diz Kohn.

"Uma pessoa que fosse percebida como apenas fazendo o que o presidente queria, e tentando fazer com que o FOMC fizesse o que o presidente queria, eu acho —talvez seja uma esperança— teria muita dificuldade para ser aprovada".

Kohn acrescenta que os pedidos de Trump por cortes rápidos nas taxas também colocariam um novo presidente do Fed "em uma posição muito complicada" uma vez que se juntasse ao FOMC. "Essa pessoa precisa trabalhar com seus colegas", diz Kohn. "Ele precisa pensar em como vai liderar o comitê".

O FOMC poderia quebrar a convenção nomeando alguém que não o presidente do Fed para liderar o comitê. Mas um resultado mais provável é que o escolhido de Trump acabe seguindo o manual de Powell, ignorando as demandas por cortes nas taxas uma vez no cargo.

"Mesmo que eles ouçam o presidente agora, eles podem se tornar muito mais independentes uma vez que se tornem presidente", diz Rajan. "Eles sabem que a história os julgará. E você não quer terminar sua [carreira] se saindo miseravelmente".

Em 1987, o presidente Ronald Reagan nomeou Greenspan para substituir Volcker em parte porque se esperava que ele entregasse taxas mais baixas. Em vez disso, diz Swonk da KPMG US, ele provou ser "político, mas não politicamente maleável".

Powell diz que quer se concentrar em trazer a inflação de volta ao seu nível alvo de 2% sem destruir o mercado de trabalho. "Espero que olhemos para 2025 como um ano em que enfrentamos com sucesso algumas mudanças econômicas significativas", disse ele no fórum do BCE, para mais aplausos.

"O que me mantém acordado à noite é, como conseguimos fazer isso?"