Por dentro da longa amizade de Trump e Epstein, repleta de festas, aviões e mulheres

No turbilhão de dinheiro e mulheres bronzeadas que formava sua dupla de Palm Beach e Manhattan, Donald Trump e Jeffrey Epstein passaram quase 15 anos convivendo lado a lado como amigos públicos.

Houve jantares suntuosos com nomes famosos na mansão de Epstein no Upper East Side de Nova York e festas animadas com líderes de torcida e modelos no clube e residência particular de Trump em Mar-a-Lago, na Flórida. Entre um e outro, houve viagens de ida e volta da Flórida para Nova York em um dos jatos particulares de Epstein.

Mas, por trás do glamour dos tabloides, persistem dúvidas sobre o que a longa associação de Trump com Epstein diz sobre seu julgamento e caráter, especialmente porque seus aliados alimentaram alegações sinistras sobre as conexões de Epstein com os democratas. Após o término do relacionamento, o financista desacreditado acabou atrás das grades não apenas uma, mas duas vezes, após ser acusado de praticar sexo com adolescentes.

Uma das jovens que mais tarde afirmou ter sido aliciada e abusada por Epstein foi recrutada para o seu mundo enquanto trabalhava como atendente de spa em Mar-a-Lago. Outra acusadora lembrou-se de ter sido observada por Trump durante um breve encontro no escritório de Epstein e afirmou que Epstein lhe dissera na altura: "Ela não é para ti".

Outra mulher afirmou que Trump a apalpou quando Epstein a levou à Trump Tower, em Manhattan, para o conhecer. Na semana passada, o The Wall Street Journal noticiou que Trump deu a Epstein um bilhete no seu 50º aniversário, em 2003, que incluía um esboço de uma mulher nua e uma referência enigmática a um "segredo" que os dois homens partilhavam. Trump negou ter escrito a mensagem e entrou com um processo por difamação na sexta-feira, contestando a história. O New York Times não verificou a reportagem do Journal.

Trump nunca foi acusado de qualquer irregularidade relacionada com o caso Epstein e afirmou que "não fazia ideia" de que Epstein abusava de jovens mulheres. Em resposta a um pedido de comentário sobre o histórico do presidente com Epstein, Karoline Leavitt, secretária de imprensa da Casa Branca, disse que Trump havia barrado Epstein de seu clube em Mar-a-Lago "por ser um pervertido".

"Essas histórias são tentativas cansativas e patéticas de desviar a atenção de todo o sucesso do governo do presidente Trump", disse ela em um comunicado. Trump e Epstein seguiram caminhos completamente diferentes após um desentendimento por volta de 2004, tomando caminhos drasticamente diferentes —um rumo à prisão e ao suicídio, o outro rumo a mais celebridade e à Casa Branca.

À medida que as críticas à condução do caso de Epstein aumentavam ao longo dos anos, alguns dos aliados mais fiéis de Trump promoveram teorias de que o governo havia encoberto a extensão de sua rede para proteger o que eles descreveram como uma conspiração de homens poderosos e celebridades, em grande parte democratas.

Agora, essa história envolveu o próprio Trump no que equivale a uma das maiores controvérsias em sua segunda passagem pela Casa Branca. O conflito surgiu principalmente de seus próprios indicados, que, após meses promovendo o interesse nos arquivos, mudaram abruptamente de rumo e afirmaram não haver uma lista secreta de clientes de Epstein, apoiando a conclusão oficial de que Epstein havia se suicidado.

Ainda assim, sob crescente pressão de seus próprios apoiadores para divulgar os arquivos do governo sobre Epstein, o presidente ordenou, na semana passada, que o Departamento de Justiça buscasse a revelação do depoimento do Grande Júri no processo criminal movido contra Epstein em 2019 e, um ano depois, contra sua companheira de longa data, Ghislaine Maxwell, que cumpre pena de 20 anos por tráfico sexual. Ela solicitou à Suprema Corte que considere seu recurso.

Mesmo que sejam divulgados, é improvável que as transcrições esclareçam muito o relacionamento entre os dois homens, que não teve destaque em nenhum dos casos criminais. O que pareceu uni-los, de acordo com aqueles que os conheciam na época, foi um interesse comum em flertar —e competir por— mulheres jovens e atraentes em festas, casas noturnas e outros eventos privados.

Vizinhos de Palm Beach

Trump e Epstein parecem ter se conhecido por volta de 1990, quando Epstein comprou uma propriedade a 3 km ao norte de Mar-a-Lago e começou a se destacar na rica vida social de Palm Beach. Trump, que havia comprado Mar-a-Lago cinco anos antes, já havia estabelecido sua própria presença ousada no enclave litorâneo como um playboy com gosto por elegância folheada a ouro.

Os dois tinham muito em comum. Ambos eram nova-iorquinos de bairros periféricos que haviam tido sucesso em Manhattan. Ambos eram autopromotores enérgicos. E ambos tinham reputação de homens exibicionistas na cidade.

Em 1992, uma câmera da NBC News capturou a dupla em uma festa em Mar-a-Lago que contou com a presença de líderes de torcida do Buffalo Bills, que estavam na cidade naquele fim de semana para um jogo contra o Miami Dolphins. Em determinado momento da filmagem, Trump pode ser visto dançando em meio a uma multidão de jovens mulheres. Mais tarde, ele parece apontar para outras mulheres enquanto sussurra algo no ouvido de Epstein, fazendo-o cair na gargalhada.

Meses depois, quando Trump organizou uma festa em Mar-a-Lago para jovens mulheres em uma competição chamada "garota do calendário", Epstein foi apenas outro convidado, de acordo com George Houraney, empresário da Flórida que organizou o evento. Houraney se lembrou de ter ficado surpreso por Epstein ser a única pessoa na lista de convidados. "Eu disse: 'Donald, esta é para ser uma festa com VIPs'", disse Houraney ao Times em 2019. "Você está me dizendo que são você e Epstein?"

A então namorada e sócia de Houraney, Jill Harth, posteriormente acusou Trump de má conduta sexual na noite da festa. Em um processo, Harth disse que Trump a levou para um quarto, a beijou e a apalpou à força e a impediu de sair. Ela também disse que uma concorrente de 22 anos lhe contou que Trump, mais tarde naquela noite, se deitou em sua cama sem ser convidado.

Harth desistiu do processo em 1997, depois que um caso relacionado, movido por Houraney, foi resolvido por Trump, que negou suas alegações.

Trump e Epstein foram vistos novamente em uma festa "Angels" da Victoria's Secret em Manhattan, em 1997. A empresa de lingerie era comandada por Leslie H. Wexner, um empresário bilionário que entregou a Epstein amplo poder sobre suas finanças, filantropia e vida privada poucos anos depois de conhecê-lo.

Registros judiciais mostram que Trump estava entre aqueles que pegaram carona no jato particular de Epstein. Ao longo de quatro anos, na década de 1990, ele voou no Boeing 727 de Epstein pelo menos sete vezes, a maioria fazendo viagens entre Palm Beach e um aeroporto particular em Teterboro, Nova Jersey, nos arredores de Nova York.

"Conheço Jeff há 15 anos. Um cara incrível", disse Trump à revista New York em 2002. "É muito divertido estar com ele. Dizem até que ele gosta de mulheres bonitas tanto quanto eu, e muitas delas são mais jovens. Sem dúvida, Jeffrey gosta da vida social dele."

Um Encontro em Mar-a-Lago

Em 2000, registros judiciais mostram que Maxwell, uma socialite britânica que há muito tempo era ligada a Epstein, puxou conversa com uma garota de 17 anos do lado de fora de um vestiário em Mar-a-Lago.

Seu nome era Virginia Giuffre, e ela era atendente de spa no clube, tendo conseguido o emprego por meio de seu pai, que trabalhava lá como zelador. Segundo Giuffre, Maxwell lhe ofereceu um emprego na hora como massagista para Epstein depois de ver que ela estava lendo um livro sobre massagem, dizendo que ela não precisava ter nenhuma experiência.

Ela disse que, quando foi levada à casa de Epstein em Palm Beach, o encontrou deitado nu sobre uma mesa. Maxwell, ela alegou, a instruiu sobre como massageá-lo. "Eles pareciam pessoas legais", ela testemunhou mais tarde, "então eu confiei neles".

Mas, nos dois anos seguintes, aproximadamente, Giuffre alegou ter sido forçada por Epstein e Maxwell a fazer sexo com uma série de homens famosos, incluindo o príncipe Andrew, membro da família real britânica. O príncipe negou as acusações e se recusou a ajudar os promotores federais na investigação de Epstein.

Giuffre, que cometeu suicídio em abril, sempre afirmou ter sido traficada para o príncipe e outros homens, tendo dito certa vez à BBC que havia sido "passada de mão em mão" para os poderosos associados de Epstein.

Algumas mulheres que estavam na órbita de Epstein disseram ter conhecido Trump durante esse período. Uma mulher, Maria Farmer, que disse ter sido vítima de Epstein e Maxwell, descreveu um encontro com Trump em 1995 em um escritório que Epstein mantinha na cidade de Nova York.

Estudante de arte que se mudou para Nova York para seguir carreira como pintora, Farmer relembrou em uma entrevista de 2019 que, quando foi apresentada a Trump, ele a olhou fixamente, o que levou Epstein a alertá-lo: "Ela não é para você". A mãe de Farmer, Janice Swain, disse que sua filha descreveu a interação com Trump na época em que ocorreu.

Stacey Williams, ex-modelo de maiô da Sports Illustrated, disse que foi apalpada por Trump quando foi apresentada a ele por Epstein, com quem namorava na época.

Era 1993, disse ela, e ela estava caminhando com Epstein pela Quinta Avenida, em Manhattan, quando ele sugeriu que fossem à Trump Tower para cumprimentar Trump. Williams não se importou na época porque, como ela mesma disse mais tarde, "Jeffrey falava sobre Trump o tempo todo".

Depois que Trump os recebeu na sala de espera do lado de fora de seu escritório, Williams disse que ele a puxou para si, tocando seus seios, cintura e nádegas como se fosse "um polvo".

Ela disse que mais tarde se perguntou se havia participado de um desafio ou aposta entre os dois homens. "Eu definitivamente me senti como um pedaço de carne entregue naquele escritório como uma espécie de jogo", ela relembrou ao Times no ano passado. Na época, a campanha presidencial de Trump negou que o episódio tivesse ocorrido, chamando as alegações de "inequivocamente falsas" e politicamente motivadas.

Em uma entrevista na sexta-feira, Williams disse que ficou chateada ao ouvir Trump se referir a parte da história de Epstein como uma "farsa" e uma notícia "chata". "Quer dizer, é um absurdo", disse ela sobre o desdém que ele teve em relação ao caso.

Separação

No final de 2004, Trump e Epstein acabaram se desentendendo —desta vez, por causa de um imóvel. Era a Maison de l’Amitié, uma mansão em estilo regência francesa situada à beira-mar em Palm Beach.

Os dois homens hipercompetitivos fizeram com que seus advogados dessem lances pela propriedade. No final, Trump saiu na frente, comprando-a por US$ 41,35 milhões.

Há poucos registros públicos de interações entre os dois homens depois disso.

Mais tarde, Trump disse a associados que tinha outro motivo para romper com Epstein naquela época: seu amigo de longa data, segundo ele, agiu de forma inadequada com a filha de um membro do Mar-a-Lago, e Trump se sentiu compelido a proibi-lo de entrar no clube. Brad Edwards, advogado que representou muitas das vítimas de Epstein, disse que Trump lhe contou uma história semelhante em 2009.

Pouco tempo depois do impasse sobre a mansão à beira-mar, a polícia de Palm Beach recebeu uma denúncia de que mulheres jovens haviam sido vistas entrando e saindo da casa de Epstein.

Quatro meses depois, houve uma queixa mais substancial de uma mulher que alegou que sua enteada de 14 anos havia recebido US$ 300 de Epstein para lhe fazer uma massagem enquanto estava sem roupa. Isso levou a uma extensa investigação secreta que identificou pelo menos uma dúzia de potenciais vítimas.

Epstein contratou uma equipe de advogados renomados para defendê-lo —incluindo Alan Dershowitz, professor de direito de Harvard que mais tarde representaria Trump, e Ken Starr, o ex-advogado independente que investigou o caso do presidente Bill Clinton com Monica Lewinsky.

Os dois homens ajudaram a negociar um acordo judicial brando com R. Alexander Acosta, então procurador dos EUA para o Distrito Sul da Flórida. Pelo acordo, Epstein se declarou culpado em 2008 das acusações estaduais de solicitação de prostituição de uma menor. Em troca, ele recebeu imunidade contra acusações federais, assim como todos os seus potenciais cúmplices. Ele também teve que se registrar como agressor sexual. No final, Epstein acabou cumprindo quase 13 meses de prisão antes de ser solto.

Por sua vez, Trump se manteve afastado da controvérsia. Mas em fevereiro de 2015, enquanto se preparava para o que acabaria sendo uma campanha árdua contra Hillary Clinton, ele tentou conectar Epstein ao marido dela, o ex-presidente.

Bill Clinton "tem muitos problemas pela frente, na minha opinião, com a famosa ilha de Jeffrey Epstein", disse Trump ao apresentador da Fox News, Sean Hannity, durante uma aparição na Conferência de Ação Política Conservadora, referindo-se à ilha particular de Epstein, onde ele residia e era suspeito de traficar meninas menores de idade. "Muitos problemas."

Clinton negou ter visitado a ilha ou ter qualquer conhecimento do comportamento criminoso de Epstein e disse que gostaria de nunca tê-lo conhecido.

'Eu não era fã'

Em julho de 2019, Epstein foi preso novamente. Promotores da unidade de corrupção pública do Ministério Público dos EUA em Manhattan o acusaram de tráfico sexual e conspiração para traficar menores para fins sexuais. Trump, então em seu terceiro ano na Casa Branca, imediatamente procurou se distanciar do velho amigo.

"Eu o conhecia como todo mundo em Palm Beach o conhecia", disse Trump a repórteres após a revelação das acusações. "Quer dizer, as pessoas em Palm Beach o conheciam. Ele era uma figura conhecida em Palm Beach. Eu tive um desentendimento com ele há muito tempo. Acho que não falo com ele há 15 anos. Eu não era fã."

As novas acusações trouxeram um novo escrutínio ao acordo judicial original. Dias após a prisão de Epstein, Acosta, que havia se tornado secretário do Trabalho de Trump, anunciou que renunciaria em meio a críticas à sua condução do caso.

Em declarações a repórteres sobre a decisão de Acosta, Trump reiterou que havia rompido laços com Epstein "muitos, muitos anos atrás". Ele acrescentou: "Isso mostra uma coisa: que eu tenho bom gosto." Questionado se suspeitava de que Epstein estava molestando mulheres jovens, Trump respondeu: "Não, eu não fazia ideia."

No mês seguinte, depois que Epstein foi encontrado morto em sua cela em Manhattan, no que mais tarde foi considerado suicídio, Trump voltou a falar, revivendo o que já era uma iniciativa de anos de sua primeira campanha. Ele compartilhou uma publicação nas redes sociais que tentava vincular a morte a Bill Clinton.

Dias depois, quando pressionado sobre suas alegações infundadas de envolvimento de Clinton, Trump não desistiu, pedindo uma investigação completa, mesmo sem apresentar fatos que comprovassem suas alegações. "Epstein tinha uma ilha que não era um bom lugar, pelo que entendi", disse ele. "E eu nunca estive lá. Então, é preciso perguntar: Bill Clinton foi à ilha?"

Quando Trump foi questionado sobre a prisão de Maxwell no verão de 2020, sob acusações que incluíam aliciamento e tráfico de crianças, sua resposta deixou alguns de seus aliados confusos. "Desejo-lhe tudo de bom, seja lá o que for", disse Trump.

Nas últimas semanas, influenciadores de direita e apoiadores de Trump expressaram indignação com a conclusão de seu governo de que não havia revelações a serem compartilhadas sobre o caso —principalmente porque alguns dos principais agentes da lei do presidente, incluindo a secretária de Justiça, Pam Bondi, e o diretor do FBI, Kash Patel, haviam prometido revelar mais informações sobre os crimes de Epstein.

Trump procurou silenciar as demandas, chamando o escândalo de Epstein de "farsa" inventada por seus adversários democratas. Ele também o descreveu como um assunto indigno de maior escrutínio. "Vocês ainda estão falando de Jeffrey Epstein?", perguntou Trump, exasperado, aos repórteres em uma reunião de gabinete em 8 de julho. "Falam sobre esse cara há anos."