O Departamento de Comércio dos Estados Unidos impôs tarifas preliminares antidumping de 93,5% sobre importações chinesas de grafite, um componente-chave de baterias, após concluir que os materiais foram subsidiados pelo governo chinês.
Em dezembro, uma associação comercial que representa produtores de grafite dos EUA apresentou petições a duas agências federais solicitando investigações sobre se empresas chinesas estavam violando leis antidumping.
As novas tarifas se somarão às taxas existentes, tornando a tarifa efetiva de 160%, segundo a American Active Anode Material Producers, o grupo comercial que apresentou a queixa.
A tarifa antidumping sobre grafite deve aumentar as tensões ao longo da cadeia global de suprimentos de veículos elétricos. Pequim já controla a exportação de alguns minerais críticos e de tecnologia de baterias.
As ações de fornecedores de baterias caíram, enquanto as de produtores norte-americanos de grafite dispararam.
"A determinação do Departamento de Comércio prova que a China está vendendo o produto a preços inferiores ao valor justo no mercado doméstico", disse Erik Olson, porta-voz da coalizão de empresas, em um comunicado.
A tarifa seria um golpe para os fabricantes de baterias, disse Sam Adham, chefe de materiais para baterias da consultoria CRU Group.
Uma tarifa de 160% equivale a um custo adicional de US$ 7 por quilowatt-hora para uma célula de bateria média de carros elétricos, ou 20% dos créditos fiscais de fabricação de baterias que sobreviveram ao projeto orçamentário do presidente dos EUA, Donald Trump, disse.
"Isso basicamente elimina os lucros de um ou dois trimestres inteiros para os fabricantes coreanos de baterias", afirmou Adham.
A Tesla e seu principal fornecedor de baterias, a japonesa Panasonic, estavam entre as empresas que pressionaram para bloquear as novas tarifas, argumentando que dependem de importações chinesas de grafite porque a indústria doméstica não se desenvolveu o suficiente para atender aos padrões de qualidade e volume que a montadora exige. As ações da Tesla caíram até 0,7% nesta quinta-feira (17).
O grafite é uma matéria-prima fundamental usada na fabricação de ânodos de baterias, e cerca de 180 mil toneladas de produtos de grafite foram importadas para os EUA no ano passado, com aproximadamente 66% dessas entregas vindas da China, segundo a BloombergNEF.
A China domina a capacidade de processamento de grafite. A Agência Internacional de Energia classifica o material como um dos mais expostos a potenciais riscos de fornecimento, "exigindo esforços urgentes para diversificação", de acordo com um relatório de maio.
Espera-se que o grafite continue sendo o material anódico mais comum para todos os tipos de baterias de íon-lítio no médio prazo, segundo a AIE, com o silício devendo começar a ganhar participação de mercado apenas a partir de 2030.
O Departamento de Comércio emitiu a determinação preliminar confirmando as tarifas antidumping em um documento nesta quinta-feira, e disse que a determinação final deve ser anunciada até 5 de dezembro.
A decisão "fornece a clareza política e os sinais de mercado necessários para acelerar a produção doméstica de grafite", disse Jon Jacobs, diretor comercial da Westwater Resources, que está construindo uma fábrica de grafite no Alabama.
A Westwater, que tem acordos com a proprietária da Jeep, Stellantis, e a sul-coreana SK On, atualmente possui uma linha piloto produzindo 12,5 mil toneladas de grafite por ano. Planeja expandir a capacidade para 50 mil toneladas anuais até 2028, disse Jacobs.
As ações da Westwater subiram 15% nesta quinta-feira. As empresas canadenses de grafite Nouveau Monde Graphite e Northern Graphite também dispararam com a notícia da tarifa.
A determinação da taxa antidumping "poderia impactar a estrutura de custos para fornecedores de baterias" como Fluence Energy e Enphase Energy, disseram analistas da Roth Capital Partners em uma nota na quarta-feira (16). As ações da Fluence fecharam em baixa de 0,4%, enquanto a Enphase caiu 0,7%.
Tarifas adicionais sobre baterias aumentarão as pressões enfrentadas pela indústria de energia renovável. Embora o projeto orçamentário de Trump tenha mantido os incentivos para armazenamento de energia, as regras do Departamento do Tesouro que restringem o uso de células chinesas complicam muitos fabricantes.
Riscos e custos da cadeia de suprimentos desacelerarão o ritmo de crescimento do armazenamento na rede elétrica dos EUA, de acordo com a Wood Mackenzie.
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